MINNEAPOLIS, MN
Dos equipos invictos, Minnesota United se enfrentó a Columbus Crew SC en un lluvioso martes por la noche para determinar quién pasaría por la etapa eliminatoria y se enfrentaría a los San José Earthquakes en los cuartos de final de el Torneo MLSis Back.
Jugando un juego defensivamente disciplinado, los Loons se negaron a dejarse llevar por el exceso de compromiso y, después de anotar temprano en un tiro de esquina lanzado por el mediocampista Robin Lod, recostandose y absorbiendo los mejores intentos del oponente una y otra vez. Sin embargo, después de conceder una penalización tardía a Columbus, el juego iría a tiros penales, donde Minnesota United saldría a la cabeza, enviando a los favoritos del torneo a empacar y pasar a la siguiente ronda.
Aunque Minnesota salió nominalmente en el mismo 4-3-3 que los Loons se enfrentaron a Colorado para cerrar la Fase de Grupos, en realidad jugó de manera bastante diferente. En lugar de que los centrocampistas Hassani Dotson y Jan Gregus juegaran como dos #8, Dotson se comportó más como un falso #10, dejando a Gregus libre para respaldar al mediocampista Osvaldo Alonso, quien formó un sólido triángulo defensivo frente al cuadro de Minnesota con los defensores José Aja y Michael Boxall.
La estrategia de la tripulación ha sido utilizar la posesión para atraer a los equipos al campo y luego forzarlos a cometer errores, pero los Loons simplemente no lo intentaron esa noche. Minnesota estaba feliz de darle a Columbus la mayor parte de la posesión, terminando la noche con solo el 35.3% del balón. Sin el juego del lesionado Kevin Molino, Minnesota se basó en gran medida en la interacción entre el defensor Romain Metanire y el mediocampista Ethan Finlay en el lado derecho. Por su parte, Columbus también canalizó la mayor parte de sus esfuerzos por el lado derecho del campo a través de las primeras fases del juego.
El dominio de Minnesota en las piezas establecidas, incluso sin el defensor Ike Opara, una vez más se destacó. En el minuto 18, MNUFC obtuvo su primer tiro de esquina de la noche, y mientras el cruce inicial de Gregus fue dirigido hacia la meta por Robin Lod, el portero Andrew Tarbell lo rechazó. El delantero Gyasi Zardes intentó despejarlo, pero solo hasta Aja, que lo golpeó de nuevo con Lod con la cabeza y Lod empujó el balón con fuerza hacia el suelo y sobre Tarbell para abrir el marcador y poner a MNUFC 1-0.
Aunque el alero Luis Amarilla casi duplicó la ventaja hacia el final de la primera mitad con un chip cerca del centro del campo cuando Tarbell había salido de su línea, la ventaja de los Loons 1-0 se mantuvo en la mitad.
Cuando Minnesota comenzó a instalarse más profundamente en su búnker, Columbus continuó investigando a la defensa, pero tuvo dificultades para sacar a Alonso de su lugar en la Zona 14. Sus intentos comenzaron a rogar hasta el minuto 78, cuando un desafío infructuoso de Aja en Derrick Etienne de medio tiempo, Jr chocó con la pierna del mediocampista, logrando sonar el silbato del árbitro mientras señalaba el lugar.
El arquero Tyler Miller se puso de pie para adelantar el tiro inicial de Gyasi Zardes, pero el balón rebotó directamente frente a la portería y Zardes no se equivocaría en el segundo esfuerzo al llevar el nivel de la tripulación a 1-1.
Esa puntuación se mantendría durante el tiempo oficial de juego y con un San Jose Earthquakes en la espera de su rival, los equipos fueron a un tiroteo penal. Alonso, Gregus, Aaron Schoenfeld, Raheem Edwards y Chase Gasper – fueron perfectos de cinco de cinco para terminar con Columbus ‘ deslumbrante carrera en el Torneo MLS Is Back.
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