SAINT PAUL, MN
El fiscal general de Minnesota, Keith Ellison,obtuvo una orden judicial que determina que la empresa de liquidación de deudas tributarias con sede en Virginia Wall & Associates, Inc. (Wall), junto con su propietario y director ejecutivo, engañaron a sabiendas y de mala fe a cientos de habitantes de Minnesota que se inscribieron en la empresa para resolver su deuda tributaria.
La orden se produce tras un juicio de 12 días sobre las afirmaciones del fiscal general Ellison de que Wall presentó falsamente su liquidación promedio y la naturaleza de su negocio cuando afirmó ser un bufete de abogados local que tenía un historial de liquidación de la deuda tributaria de los clientes por el 10% de lo adeudado. El Estado demostró en el juicio que las afirmaciones de Wall estaban diseñadas para convencer a los consumidores de que contrataran a Wall y les pagaran grandes honorarios, pero eran objetivamente falsas y engañosas.
El tribunal declaró ilegal la conducta de Wall y dictó una orden judicial que obliga a la empresa a poner fin de forma permanente a sus prácticas engañosas en Minnesota. El tribunal también ordenó a los acusados que reembolsaran los honorarios pagados por muchos clientes perjudicados de Minnesota por una cantidad que se determinará en una fecha posterior. Por último, el tribunal ordenó a los acusados que pagaran una sanción civil, así como los honorarios y costos de los abogados del Estado en la tramitación del caso.
El tribunal detalló las difíciles circunstancias de los habitantes de Minnesota que buscaron la ayuda de Wall, incluidos pequeños empresarios en dificultades y personas que cuidaban a familiares con enfermedades y lesiones graves. El tribunal finalmente determinó que Wall se aprovechó de clientes que se enfrentaban a la “intimidante tarea de defenderse del IRS… mediante prácticas falsas y engañosas”.
El tribunal consideró que los consumidores que testificaron eran creíbles, en particular en comparación con el vendedor, el director ejecutivo y el propietario de Wall. El tribunal consideró que gran parte del testimonio del director ejecutivo no era creíble, que sus respuestas eran evasivas, inusuales y que tenía “grandes dificultades para admitir lo obvio”. El tribunal consideró que el propietario de Wall también carecía de credibilidad y que su testimonio a menudo se contradecía con las pruebas.
Durante años, Wall recalcó a sus potenciales clientes que tenía un historial comprobado de conseguir acuerdos para sus clientes que equivalían a una reducción del 90% de su deuda fiscal. Muchos consumidores testificaron que esta representación fue clave para su decisión de contratar a Wall. El Estado demostró en el juicio que, a pesar de las afirmaciones de Wall, la gran mayoría de los habitantes de Minnesota que contrataron a Wall no recibieron ninguna reducción en su deuda fiscal. De hecho, la mayoría de las veces los consumidores de Minnesota pagaron más en honorarios de lo que recibieron en reducción de impuestos. El tribunal finalmente determinó que la conducta de los acusados ”infligió un daño significativo a cientos de consumidores de Minnesota”.
“Aprovecharse de personas que enfrentan dificultades financieras es lo más bajo que se puede hacer, lo que hace que el engaño y la estafa de Wall & Associates a los habitantes de Minnesota que buscan ayuda con la deuda tributaria sea aún más vergonzoso”, dijo el Fiscal General Keith Ellison. “Estoy muy contento de que después de un juicio de 12 días, el tribunal haya reconocido el daño que Wall & Associates causó a los habitantes de Minnesota y haya fallado a nuestro favor. Como resultado de la victoria, mi Oficina devolverá dinero a los bolsillos de los habitantes de Minnesota y Wall & Associates tiene prohibido engañar a los consumidores en nuestro estado. Esto es lo que significa ayudar a los habitantes de Minnesota a costear sus vidas y vivir con dignidad, seguridad y respeto”.
Además de considerar ilegal la conducta de la empresa, el tribunal dictaminó que el propietario de Wall, E. Kenneth Wall, y el director ejecutivo, P. Mark Yates, son personalmente responsables de la mala conducta de la empresa porque fueron los “cerebros” detrás de la operación que promovieron las reclamaciones de tasas de liquidación y “conspiraron para promover a Wall como una empresa local, un bufete de abogados y un negocio de preparación de impuestos, todo lo cual es falso”. El tribunal escribió: “El expediente está repleto de pruebas de que el Sr. Wall y Yates no solo conocían todos los aspectos de la conducta engañosa de Wall, sino que participaron personalmente y dirigieron la conducta y se beneficiaron de ella”. El tribunal determinó que el Sr. Wall “se benefició enormemente” del plan, ya que se llevó a casa al menos 67 millones de dólares entre 2010 y 2021.
Al imponer una sanción civil a los acusados, el tribunal encontró que estos actuaron de mala fe y señaló numerosos ejemplos, incluida la negativa de los acusados a cambiar sus prácticas a pesar de saber que sus declaraciones eran engañosas y su decisión de dejar de mantener registros de las quejas de los clientes y dejar de poner las cosas por escrito, lo que el tribunal calificó como “un ejemplo sorprendente de conciencia de culpa”.
