SAINT PAUL, MN
El Fiscal General de Minnesota, Keith Ellison, anunció que su oficina llegó a un acuerdo con Mayo Clinic que exige a Mayo Clinic modificar sus prácticas de atención médica caritativa y cobro de deudas.
Según los términos del acuerdo, Mayo Clinic debe brindar atención médica caritativa a ciertos pacientes presuntamente elegibles y agilizar su proceso de solicitud. El acuerdo también prohíbe a Mayo Clinic demandar para cobrar deudas médicas, salvo en circunstancias extraordinarias.
El acuerdo pone fin a la investigación de la Fiscalía General, anunciada en diciembre de 2022 tras las acusaciones publicadas en el Rochester Post-Bulletin, según las cuales Mayo Clinic había demandado a pacientes que podrían haber cumplido los requisitos para recibir atención caritativa con el fin de cobrar deudas médicas. La investigación de la Fiscalía General determinó, entre otras cosas, que las políticas de Mayo Clinic obstaculizaban el acceso de los pacientes a la atención caritativa y que Mayo Clinic incurrió en prácticas agresivas de cobro de deudas, contraviniendo el Acuerdo Hospitalario de Minnesota y su misión y valores caritativos. Como resultado de la investigación y la cooperación de Mayo Clinic, el porcentaje de los gastos operativos de Mayo destinado a la atención caritativa en 2024 alcanzó su nivel más alto en más de cinco años.
Junto con el acuerdo de conciliación, el Fiscal General publicó un informe que detalla los hallazgos de su investigación y aboga por cambios legislativos para que la atención caritativa sea más accesible para los habitantes de Minnesota.
“A cambio de su exención de impuestos, se supone que los hospitales sin fines de lucro deben contribuir a sus comunidades brindando atención médica gratuita o a bajo costo a personas de bajos ingresos”, declaró el Fiscal General Ellison. “Mi oficina investigó a Mayo Clinic y descubrió que disuadían activamente a ciertos pacientes de buscar atención médica de beneficencia. Si bien esto es decepcionante, me alientan las mejoras sustanciales que Mayo Clinic ha implementado en su programa de atención médica de beneficencia y agradezco su cooperación con nuestra investigación. El acuerdo al que llegué con Mayo Clinic garantiza que sus políticas y procedimientos mejorados de atención médica de beneficencia se mantendrán vigentes. Nuestra investigación también reveló deficiencias en el sistema de atención médica de beneficencia en general, y espero que los legisladores consideren las recomendaciones de mi oficina para abordar dichas deficiencias y ayudar a más habitantes de Minnesota a obtener la atención que necesitan para su bienestar”.
Atención caritativa y el acuerdo hospitalario
La atención caritativa, también conocida como asistencia financiera, consiste en servicios de salud gratuitos o con descuento para personas que no pueden pagar la totalidad o una parte de los servicios. Según la ley federal, los hospitales sin fines de lucro como Mayo Clinic están obligados a brindar atención caritativa a cambio de su exención de impuestos. Los hospitales tienen amplia libertad para establecer sus propios criterios de elegibilidad para la atención caritativa, y la ley no establece un requisito mínimo de atención caritativa que los hospitales deban proporcionar. Por lo tanto, la cantidad de atención caritativa que ofrecen los hospitales varía considerablemente.
La Procuraduría General se ha preocupado desde hace tiempo por las prácticas de facturación médica y ha tomado medidas continuas para frenar las prácticas abusivas de cobro. Desde 2005, la Procuraduría ha impulsado el Acuerdo Hospitalario. Este Acuerdo brinda importantes protecciones a los residentes de Minnesota que reciben atención médica en los hospitales del estado, protegiéndolos de prácticas abusivas, acosadoras y engañosas cuando los hospitales intentan cobrar deudas médicas.
El Convenio Hospitalario se renovó por última vez en agosto de 2022 por un período de cinco años . Abarca los 128 hospitales sin fines de lucro de Minnesota, incluida Mayo Clinic.
La investigación
Según el Acuerdo Hospitalario , los hospitales de Minnesota deben brindar a los pacientes oportunidades razonables para solicitar atención médica de beneficencia si existen motivos para creer que el paciente podría ser elegible. La investigación del Fiscal General determinó que Mayo incumplió sus obligaciones bajo el Acuerdo Hospitalario y su propósito benéfico al desviar a los pacientes de la atención médica de beneficencia, en algunos casos instruyendo a su personal a evitar hablar sobre la atención médica de beneficencia y, en su lugar, solicitar a los pacientes que solicitaran un préstamo o un préstamo a un familiar para pagar sus facturas médicas. Mayo también mantuvo una solicitud de atención médica de beneficencia engorrosa que disuadía a pacientes que de otro modo serían elegibles de buscar dicha atención, incurrió en prácticas de cobro de deudas excesivamente agresivas y retrasó o denegó la atención médica a pacientes con deudas médicas pendientes.
Como resultado de la investigación del Fiscal General, Mayo Clinic ya ha tomado medidas significativas para ampliar el acceso de sus pacientes a la atención caritativa, ampliando su proceso de evaluación de la “elegibilidad presunta”, mediante el cual califica a ciertos pacientes como elegibles para recibir atención caritativa sin necesidad de que completen una solicitud. Este cambio resultó en un aumento significativo en la cantidad de atención caritativa que Mayo ha brindado, alcanzando su nivel más alto en más de cinco años y duplicándola con creces entre 2022 y 2024.
El asentamiento
El acuerdo , presentado en el Tribunal de Distrito del Condado de Ramsey, requiere que Mayo mantenga una política de atención caritativa que brinde atención gratuita a pacientes con ingresos de hasta el 200% de las pautas federales de pobreza y entre el 40% y el 50% de descuento para pacientes con ingresos de hasta el 400% de las pautas federales de pobreza. El acuerdo también requiere que Mayo evalúe a ciertos pacientes para determinar si son presuntamente elegibles para la atención caritativa y, de ser así, les brinde un descuento de acuerdo con sus políticas de atención caritativa sin obligarlos a completar una solicitud. Para los pacientes que no son presuntamente elegibles, el acuerdo requiere que Mayo use una solicitud simplificada para reducir la carga de los pacientes. Además, el acuerdo prohíbe a Mayo demandar a los pacientes para cobrar deudas, excepto en circunstancias excepcionales, y requiere la aprobación del CFO de Mayo antes de presentar cualquier demanda.
Reformas legislativas recomendadas
Además de los hallazgos de la investigación, la investigación del Fiscal General reveló que el marco regulatorio de Minnesota era insuficiente para garantizar el acceso a la atención médica caritativa y contrarrestar los efectos devastadores de la deuda médica, que afecta a más de 20 millones de estadounidenses y tiene efectos devastadores.
En 2023, la Legislatura de Minnesota aprobó un proyecto de ley que codifica diversos aspectos del Acuerdo Hospitalario y exige a los hospitales evaluar a los pacientes sin seguro médico y a aquellos cuyo estado de seguro se desconoce para determinar si cumplen los requisitos para recibir atención médica caritativa. La legislatura abordó aún más la deuda médica con la aprobación en 2024 de la Ley de Equidad de la Deuda de Minnesota . Además de otras mejoras, a partir del 1 de octubre de 2024, la deuda médica ya no se transfiere automáticamente al cónyuge, no se puede utilizar para denegar atención médica necesaria y ya no se puede reportar a las agencias de informes crediticios.
Si bien estas protecciones, así como las del Acuerdo Hospitalario, contribuyen significativamente a abordar el problema de la deuda médica, se puede y se debe hacer más para evitar que los pacientes incurran en deudas médicas y mitigar el daño que causan. Si bien no se trata de una lista exhaustiva, el informe aboga por los siguientes cambios legislativos para brindar a los pacientes un mayor acceso a la atención médica de beneficencia:
- Ampliar la elegibilidad presunta a todos los pacientes, no solo a quienes no tienen seguro médico o cuyo estado de seguro se desconoce. Esta es la mejor manera de garantizar que los pacientes elegibles para recibir atención caritativa según la política de un hospital puedan acceder a la asistencia.
- Establecer un mínimo de elegibilidad para la atención caritativa basado en los ingresos. Como se detalla en el informe, los hospitales establecen sus propios criterios de elegibilidad para la atención caritativa, lo que significa que la elegibilidad puede variar según el hospital, lo que resulta en la falta de acceso a la atención caritativa para ciertos pacientes. Un mínimo de elegibilidad básico (por ejemplo, ingresos equivalentes al 200 % del nivel federal de pobreza) mejorará la uniformidad entre los hospitales y aumentará la cantidad de atención caritativa proporcionada.
- Promulgar una solicitud de atención caritativa uniforme y sencilla. Como reveló la investigación del Fiscal General, una solicitud de atención caritativa engorrosa hace que pacientes que de otro modo serían elegibles no la reciban, e incluso puedan enfrentarse a medidas de cobro severas e innecesarias. Una solicitud uniforme y sencilla (y su seguimiento) aumentaría la posibilidad de que los pacientes elegibles accedan a la atención caritativa.
El Fiscal General Ellison organizará un foro comunitario en Rochester el sábado 15 de marzo, centrado en temas como la deuda médica y la extralimitación federal. Se anima a los interesados en asistir a confirmar su asistencia en línea a través de este enlace. La ubicación del evento se compartirá al confirmar su asistencia.
