MINNEAPOLIS, MN
Las decisiones sobre políticas hechas por los líderes políticos e institucionales han hecho que asistir a la universidad sea menos asequible en todos los 50 estados, con consecuencias reales para las familias estadounidenses. Un estudio publicado hoy por el Institute for Research on Higher Education de la escuela de posgrado en educación de University of Pennsylvania (Penn GSE) clasifica a los 50 estados según su asequibilidad a la universidad, y da una visión aleccionadora de la dificultad que encaran muchas familias de ingresos bajos y medianos para pagar la universidad incluso después de tener en cuenta la ayuda financiera.
El Diagnóstico de Asequibilidad a la Universidad (College Affordability Diagnosis) proporciona una nueva comprensión de los gastos universitarios en relación a los ingresos familiares, y cómo esos gastos han cambiado drásticamente en un corto período de tiempo. El estudio –realizado por Joni Finney de Penn GSE; William Doyle, profesor adjunto de política pública y educación superior del Peabody College de Vanderbilt University; Patrick Callan, presidente del Higher Education Policy Institute (HEPI); y Darcie Harvey, analista en jefe de políticas del HEPI– muestra los posibles efectos devastadores sobre la economía y el tejido social de los Estados Unidos si los estados y las universidades no logran hacer cambios significativos.
El estudio completo incluye diagnósticos de asequibilidad para todos los 50 estados; un mapa de la asequibilidad a la universidad por área de censo y distrito legislativo; un vistazo a cómo la ayuda estudiantil ha cambiado drásticamente en los últimos 20 años; una instantánea del endeudamiento de los estudiantes; y recomendaciones para los responsables de la formulación de políticas.
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Entre los hallazgos:
- Incluso en los estados con mejor desempeño, la universidad es menos asequible de lo que era en 2008.
- La geografía puede determinar el nivel de oportunidad. Los costos de la universidad, la ayuda financiera disponible y las opciones institucionales varían ampliamente según el estado, a veces dentro de la misma región. Por ejemplo, Pennsylvania se clasifica en la posición 49 en este estudio, mientras que el estado vecino de Maryland se clasificó en el sexto lugar.
- La ayuda financiera no rinde tanto como antes. A pesar de que hay más ayudas disponibles, no se han mantenido a la par con el aumento en los gastos de educación.
- La mayoría de las universidades comunitarias, que han sido históricamente una puerta de entrada a la educación superior, ya no pueden ser consideradas como una opción asequible.
- Los estudiantes ya no pueden cubrir sus gastos trabajando mientras estudian en la mayoría de los estados (o en la mayor parte de las instituciones de educación superior). En muchos estados, incluso los salarios a tiempo completo no bastan para cubrir el costo de asistir a la universidad a tiempo completo.
- Estas barreras económicas son una razón clave de la persistente brecha por obtener una educación universitaria entre los blancos y las minorías, y en algunos casos dichas barreras han aumentado, aun cuando la población sigue diversificándose.
- Se prevé que para el 2020, todos los estados quedarán lejos de tener suficientes graduados universitarios para satisfacer sus necesidades de fuerza laboral. En muchos casos, ni siquiera se acercan al número de graduados que necesitan.
En conjunto, estos resultados revelan una nación que está mal posicionada para el presente, y peor aún para el futuro. Si no hay cambios en las políticas de accesibilidad, advierten los investigadores, la educación superior se convertirá en otro mecanismo para una mayor estratificación de los Estados Unidos.
“Este estudio muestra cómo están perjudicados los estadounidenses de bajos y medianos ingresos cuando se trata de pagar la universidad”, dijo Finney. “Sin cambios en las políticas, los datos apuntan hacia un problema que sólo va a empeorar. Eso pinta un panorama sombrío para millones de estadounidenses”.
Muchas de las decisiones sobre el costo real de asistir a la universidad –desde el precio hasta las opciones de ayuda financiera– se hacen a nivel estatal e institucional. Si el país desea tomar en serio hacer que la universidad sea más asequible, los investigadores concuerdan en que éste es el punto donde tendrán que producirse los cambios de política.
“Los líderes estatales pueden elaborar políticas que garanticen que todos los que se pueden beneficiar de la universidad puedan asistir a ella, pero en muchos estados los mismos han permitido que los costos universitarios se elevaran más allá del alcance de las familias”, afirmó Doyle.
Los problemas son particularmente graves para las familias de ingresos más bajos. Las políticas de accesibilidad actuales no reflejan las realidades de estas familias, encontraron los investigadores.
“Si usted está ganando entre $10,000 y $30,000 al año, y necesita dedicar entre un 10 por ciento y un 15 por ciento de los ingresos familiares para asistir a una universitaria comunitaria, simplemente no se lo podrá permitir“, dijo Finney. “Si los estudiantes están trabajando, esos ingresos están destinados a apoyar el presupuesto familiar, debido a que sus familias están viviendo tan cerca del precipicio”.
