MINNEAPOLIS, MN
Un nuevo puente futbolístico (y de negocio) entre EE.UU. y México. Eso es lo que representa la Leagues Cup, un torneo oficial que debuta este año, que disputarán los 47 equipos de la MLS y la Liga MX durante un mes y que estrecha los lazos transfronterizos antes del Mundial de 2026 que organizarán EE.UU., México y Canadá.
Del 21 de julio al 19 de agosto, la MLS y la Liga MX se detendrán por completo para que todos sus equipos disputen un novedoso torneo anual con fase de grupos y eliminatorias, auspiciado por la Concacaf.
Con 77 partidos en total que se jugarán en EE.UU. y Canadá, la Leagues Cup aspira a marcar un antes y un después en el fútbol norteamericano y en la cada vez más cercana relación entre estas dos ligas.
“Esta competencia internacional sin precedentes es parte de la evolución de la exitosa asociación entre la MLS y la Liga MX que se lanzó en 2018”, aseguró a EFE el director deportivo de la MLS, Alfonso Mondelo.
“Las dos ligas mantienen una buena relación y han formado una asociación estratégica para enfocarse en compartir las mejores prácticas, priorizar los esfuerzos de responsabilidad social y competir alimentando la rivalidad deportiva existente entre los países”, detalló.
En los últimos años hubo otros ejemplos de colaboración puntual como el All-Star de la MLS, en el que se midieron los mejores de esta liga contra los más destacados de la Liga MX; o la Campeones Cup, una especie de Supercopa entre los ganadores de ambos campeonatos.
Pero esta Leagues Cup, reimaginada a partir de un pequeño torneo amistoso entre unos pocos equipos, es un proyecto mucho más ambicioso, potente y rupturista.
Mondelo destacó que es “el primer torneo oficial en el mundo en involucrar a dos ligas y en ser avalado por su confederación”.
En total participarán los 18 equipos de la Liga MX y los 29 de la MLS (26 de EE.UU. y tres de Canadá).
“Será algo innovador que dos ligas se enfrenten directamente con todos sus clubes en una competición directa para coronar a un campeón”, agregó el directivo de la MLS.
El mercado potencial es enorme: la población entre EE.UU., México y Canadá es de casi 500 millones de personas (como comparación, en la Unión Europea viven unos 450 millones).
Además, el crecimiento de la MLS en los últimos años es incuestionable y eso también se refleja en el respaldo de patrocinadores y corporaciones, en especial con un gran acuerdo con Apple para que el gigante de la manzana ofrezca por ‘streaming’ todos los partidos de la liga y a escala mundial durante 10 años desde 2023.
La Leagues Cup también forma parte de la alianza de Apple y la MLS.
Según el portal especializado Sport Business Journal, Apple desembolsará como mínimo 250 millones de dólares al año como parte de su acuerdo con la MLS.
Por otro lado, Mondelo subrayó que “las dos ligas y los clubes individualmente” están volcados en generar atención y expectativas ante el lanzamiento de la Leagues Cup.
Uno de los alicientes será, por ejemplo, ver a estrellas mexicanas como Carlos Vela (Los Angeles FC) y Javier ‘Chicharito’ Hernández (LA Galaxy) midiéndose a clubes de la Liga MX en un torneo oficial.
La Leagues Cup, cuyo formato y fecha recuerdan -salvando las distancias– al de los Mundiales, llega además solo tres años antes de que EE.UU., México y Canadá acojan el Mundial de 2026.
En este sentido, Mondelo subrayó la “oportunidad” que plantea la Leagues Cup para avanzar en la preparación de la cita de 2026 -primer Mundial con tres países anfitriones- con un torneo que, por sedes y números de partidos, será “similar en lo que a logística se refiere”.
LAS CLAVES DEL TORNEO
En la Leagues Cup, dos conjuntos pasarán directamente a dieciseisavos de final: el vencedor de la MLS Cup (Los Angeles FC) y, en la Liga MX, el equipo de los dos campeones más recientes del Apertura y el Clausura que sumó más puntos en 2022 (Pachuca).
El resto de los 45 conjuntos se distribuirán en 15 grupos de tres.
Cada grupo tendrá al menos un equipo de la Liga MX y la distribución tendrá en cuenta la clasificación de cada combinado en su liga.
Los dos mejores de cada grupo avanzarán a dieciseisavos de final.
Uno de los aspectos más curiosos e interesantes de la Leagues Cup es que no habrá empates durante la fase de grupos.
Si un encuentro termina en tablas, los dos equipos se llevarán un punto pero además se disputará una tanda de penaltis cuyo vencedor obtendrá un punto extra.
Asimismo, los tres primeros de la Leagues Club (campeón, subcampeón y vencedor del partido por el tercer puesto) se clasificarán para la Liga de Campeones Concacaf.
David Villafranca
