SAINT PAUL, MN
El departamento de Salud del Estado de Minnesota (MDH) reporta hoy que se han identificado 21 nuevos casos de cáncer entre un grupo de trabajadores mineros al norte de Minnesota. Con ello se suman ya 101 casos de mesotelioma de entre un grupo de 69,000 mineros que se encuentran bajo estudio por parte del mismo MDH en colaboración con la Universidad de Minnesota, a partir de finales de la década de 1990.
Los trabajadores que han mostrado síntomas de esta rara enfermedad, fueron empleados bajo la industria minera entre los años 1930 y 1982. Y tanto los nuevos 21 casos, como los previamente identificados 80, afectan a trabajadores que trabajaron en un número indefinido de lugares a lo largo del llamado Iron Range, sin limitarse a una sola compañía minera o lugar específico.
La principal fuente de contaminación para el surgimiento de mesotelioma es la exposición a los asbestos. Desafortunadamente, la enfermedad es casi 100% fatal, conduciendo a la muerte de quienes la contraen. Por su parte, autoridades del MDH señalaron que el nuevo conteo de casos no les ha tomado por sorpresa.
“Esta forma de cáncer tiene un período muy largo en estado latente,” dijo el Dr. Ed Ehlinger, Comisionado de Salud del Estado. “El intervalo entre la exposición al agente que provoca el cáncer y el tiempo en el que el cáncer se manifiesta puede llegar a ser tan largo como entre 40 y 50 años, e incluso mayor. Hemos esperado ver mayor número de casos desde que se comenzó el estudio, y al paso del tiempo, entre la gente que ha estado expuesta desde hace muchos años. Aun esperamos registras nuevos casos en el futuro.”
Entre la población en general, se han registrado casos de mesotelioma entre quienes se han expuesto a los asbestos, aun cuando estos han sido prácticamente eliminados en construcciones a partir de los años de 1970s y 1980s. Algunos de los casos detectados corresponden a personas expuestas a asbestos en período previos a la disminución en su uso, en tanto otros se han expuesto al uso continuo en algunas industrias, edificios comerciales e incluso algunas unidades residenciales. En general, es posible señalar que el número de casos de mesotelioma se mantiene estable entre la población.
La presencia de materiales de asbesto es común aun en una variedad de lugares y productos industriales, no exclusivos de la minería. Es el caso de materiales de aislamiento (como el que se coloca en las entre-paredes de las casas-habitación. Lo cierto es que, en el caso de la industria minera, el proceso de eliminación de asbesto continúa en proceso, y no ha logrado resultados efectivos aun.
El primer trabajador minero con síntomas de mesotelioma fue identificado en un estudio conducido por el MDH en el 2003, estudio que presentó suficientes evidencias de que dicha enfermedad estaba atacando a trabajadores mineros en el norte de Minnesota. Al finalizar este estudio, se encontró que 14 de 17 casos que presentaban este cáncer, eran resultado de la exposición de los trabajadores al uso de asbesto comercial. En dos casos no se recabó suficiente evidencia sobre la historia laboral de los individuos participantes, por lo que fue imposible establecer si habrían sido o no expuestos a la presencia de asbestos. En el mismo estudio, se identificó también la presencia de un polvo llamado taconita, común en la explotación minera, que podría ser también un factor activo en la presencia del cáncer.
Al hecho de que el trabajo minero pueda ser la causa de contaminación y desarrollo de este cáncer, se suma el que en el norte de Minnesota, particularmente en Cloquet, la empresa Conwed fabricó azulejos de asbesto entre 1958 y 1974, lo cual puede haber creado una fuente de contaminación aun activa, pese a haber cerrado operaciones. Según el MDH, la enfermedad afecta mayormente a hombres, con pocos casos de mujeres registrados aun, y se considera como enfermedad de riesgo laboral, por lo que la población en general no está expuesta a ello significativamente.
